古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。

所以不归山上，原本是大户人家二十三过小年，二十四拜灶君。但这一片雪山原野，毕竟是穷苦人家多。本来命就不好，你灶君上得天庭说三道四，又能坏到哪里去？所以穷苦人家，都小年祭灶一天过。

久而久之，大户人家也觉得麻烦，就跟随了大众，都在二十三这一天粘糖瓜，过小年；扫厨房，祭灶君。

除此之外，不归山各村各寨，还都要在这天，到本寨社主举行公祭；祭的却不是土神谷神，而是岿鬄神蛟。

传说岿鬄神蛟，万年以来，坐镇山中，吞吐不归山的山水气运；整片盘地能否风调雨顺，免于天灾人祸，全看岿鬄神蛟的心情。

没有人见过所谓的岿鬄神蛟，却每个人都听过岿鬄神蛟的传说。

任平生回到那间简陋的夯土茅屋时，被眼前的景象，吓了一跳。

首先房上的杉树皮和干茅草，今年不用查漏补缺了；因为都换成了簇新的青瓦。

土夯的泥墙，刷得粉白粉白的，任平生几疑是不是自己走错了门。

进了门，便见有四个家伙，或手持扫帚，或提水桶，或拿抹布；忙里忙外，不亦乐乎，却都动作生硬，跟他自己用脚操作差不了多少。

父亲这会，多半是去了族长家，与族人一起筹备一年一度的神蛟公祭。那也是像任平生这种半大少年，最为期待的热闹盛典。

“回来啦？你们家，咋这么脏呢，搞老半天了，还是一般的脏！”这个比自己高了半个头的，若不这么蹦出句话来，任平生几乎认不出他是自己整个童年时代的死对头，任常继！

对于父亲任了行知学堂教习的事，他早已听说，毕竟这段时间，父亲也有到上河寨中看他；顺便说些家里寨中的近况趣事。

这一路上，仍平生还想着，以前不可一世的任常继他们，这下得屈尊称自己一声大师兄了吧——想想就来劲。

任平生忍住笑，干咳两声道“我说继少爷，我个人感觉，你直接往那灶台上一滚，灶台和衣服，保管都比现在干净。”

为了忍着笑，他顿了一顿，才补上一句，“不信你试试。”

任常继一阵气苦，若不是跟同学伙伴商量好了，今天轮到他们来给孤家寡人的教习先生帮忙收拾屋子，他几乎想甩掉手中的家伙走人了。

“你厉害，你试试。”他直接将手中的抹布，往任平生劈脸扔了过来，腾出一片烟尘。好在任平生闪得快，否则瞬间便是一样的灰头土脸。

他趁势提了提膝，起脚尖一挑，把那抹布挑住，一弹腿又往任常继飞了回去。任常继躲避不及，被那肮脏的破布，罩住了整个脸庞。他连忙取下，正要还击。却见任平生已经做了个阻止的手势，“继少爷，干净了，真比刚才干净了。不信你问他们。”

其他三人见两人一边斗气，也都停下来看热闹。

任常安，虎子，一个不缺。

另外一个，跟任平生一般高矮，名字很土鳖，叫芽崽；家里有了五六个姐姐之后，才蹦出这么个弟弟来。据说是为了能平安顺利长大，不能起太好的名字。

任平生与芽崽，虽然以前也甚少交集，但寨中少年，也就他们两个，比较受人欺负；所以彼此之间，倒是观感最顺眼。

按道理，芽崽的家境比任平生一般上下，加上孩子多，柴米油盐，还要更加惨淡一些，哪里有条件到行知学堂去读书学剑。

只不过剑道的教学，搬到寨中空地之后，任强对本族想来学剑的贫苦少年，来着不拒，一视同仁。对此，学堂也从未出言反对。

所以这几天在老师家帮忙粉刷打扫的这拨学生，倒是芽崽和同样普通人家出身的虎子，一个顶了好几个。

“任