马车刚停到东湖客栈门外，焦急等候的掌柜的立刻迎了过去，压低声音道“湛姑娘，肖夫子来了，等了你快半个时辰了。”

一个是淮县私塾的夫子，一个是章知府取中的府试案首，更是顾学士的弟子，掌柜的自然偏帮湛非鱼。

“多谢掌柜的告知。”下马车的湛非鱼笑着致谢，心里明白肖夫子必定是为了寇元兴的事而来。

掌柜的看湛非鱼这态度就知道她没打算避而不见，笑眯眯的示好，“湛姑娘客气了，肖夫子在后院这边，我领湛姑娘过去。”

没让肖夫子在前面客栈等，是为了杜绝人多嘴杂，传防止出点什么事来，后院这边一排的屋子是客栈伙计们住的地方，刚好能避开人，即便肖夫子说了什么也传不出去。

屋子里，肖夫子来回踱步着，府试前十的文章在府衙前粘贴出来后，寇元兴所谓的科举舞弊就不攻自破。

湛非鱼的才学有目共睹，即便有人嫉妒也不能昧着良心瞎说，更好几个已经准备乡试的秀才看过之后，只道自愧不如，回去之后一个个静下心来读书，倒是让南宣府掀起一股勤学苦读之风。

听到院子里的脚步声，肖夫子赶忙走了出来，看到湛非鱼就不由想起还关押在府衙大牢里的寇元兴。

湛非鱼看着满脸歉意的肖夫子，招呼对方，“让肖夫子久候了。”

“是我不请自来。”肖夫子苦笑着，为了寇元兴这个学生只能舍下面皮恳切道“元兴因为王姑娘的死钻了牛角尖，我这些年教导的学生里，元兴最有天赋也最为刻苦，他年幼丧父，是寡母含辛茹苦的将他养大……”

寇元兴家中也算是有小富，有几十亩的良田，和寇母两个人也算是衣食无忧，但寡妇门前是非多，尤其是早几年的时候，寇氏族人觊觎那良田，更是干出强取豪夺的勾当，好在寇母杏子泼辣，愣是拿刀逼退了寇氏族人。

可没安生多长时间，寇家人又打算把寇母二嫁出去，如此这良田就落到了只有二岁的寇元兴身上，那不就等于落到他们手里，为此还找了村里的地痞无赖想要污了寇母的清白，借此把她嫁出去。

一直到寇元兴启蒙后，因为读书有天赋，寇氏族人这才收敛了这些年都没间断的卑劣手段，而寇母意识到了寇元兴读书好不但能震慑住这些牛鬼神蛇，还能让村里那些人巴结她捧着她，往年受的窝囊气一下子就出出来了。

自此之后，寇母整日盯着寇元兴读书，一遍遍的念叨，只希望寇元兴能出人头地，再没有人敢欺辱他们孤儿寡吗。

寇元兴虽然早慧，可性子却有些偏激，他痛恨寇氏族人，更是拼了命的读书，而寇母的期待更像是一道枷锁，勒的他喘不过气来，但凡有半点松懈，等待他的便是寇母疾言厉色的斥责怒骂，之后就是痛苦的哭诉，把往年被寇氏族人欺压的事又翻出来说。

肖夫子是寇元兴的启蒙夫子，寇元兴也想过拜师肖夫子，却被寇母给拦下来了，母子俩闹的严重，最后寇母拿剪刀抵在胸口不准寇元兴拜师。

毕竟肖夫子只是私塾的夫人而已，秀才功名罢了，寇母希望寇元兴考取秀才后，拜一个更厉害的老师，日后有老师扶持，不愁没有出路。

寇元兴拗不过以死相逼的寇母，只能答应，好在肖夫子并不在意这些，反过来还宽慰寇元兴。

在寇元兴一成不变的读书生涯里，王琳琅的出现就好似一道光，她不同于寇母的强势泼辣，也不会整日整夜的逼着他读书上进，王琳琅是如水般的柔和，她包容他的一切，让寇元兴有了喘息的空间。

王琳琅当年被县令的侄子纠缠，寇元兴跟着肖夫子游学去了，等他回来之后，王琳琅已经锒铛入狱了，好不容易见了一面，却是最后的诀别，留下的只有那一封控诉湛非鱼的遗书。

听完了寇元兴的过往，湛非鱼明白的点点头，可说