太芝庙的后院亭中，侯庆奎继续在大声说着案件细节及他为何要来到太芝庙镇。

他毫不避讳地说，没错，德胜客栈乃是他的夫人谭氏所开，得亏前晚他在廉桥镇，谭氏与他住在私宅内，否则身怀六甲的谭氏岂非要香消玉殒？

而打理德胜客栈的掌柜乃是谭氏的表兄，结果她表兄为了把客栈的账簿给全部带走而险些葬身火海！如今她表兄虽保住了性命，但左脸和左臂等处尽被烧伤致毁容。

又如住在德胜客栈的商客们，他们大多是在白马关与金兰镇之间跑商的良民。

其中有三位乃是楚军商会宝庆府分会的会员，尤其是有一人乃是楚军商会副会长兼宝庆府分会长吴员外的侄儿吴志林，这吴志林乃是吴杏林的亲弟弟，结果吴志林也葬身于火海中！

楚军商会副会长吴员外已知晓了此事，他老人家向西路总管府提出了严肃的抗议与申诉，并打算再次向大帅提出成立商队武装的建议。

唐世勋见侯庆奎说完后还脸色铁青地骂了一声娘，他顿时猜到了侯庆奎内心里的担忧。

吴员外即吴敬祖的亲爹，当唐世勋入主祁阳城以后并未苛待吴员外与其侄儿吴杏林、吴志林等人，且他还亲自委任吴员外为楚军商会的副会长之一。

要说吴员外找西路总管府申诉还罢了，但这老狐狸想借机再提建立商会武装可不是小事。

早在西路联军刚刚进入宝庆府之时，吴员外便在祁阳县紧急筹备西进配合军事后勤，同时还要将楚军商会扩展去宝庆府。

由于吴员外的商队在流光岭镇去往白马关的途中曾遭过一次洗劫，因此他曾向西路联军和西路总管府提出要加强商队武装的建议，但却遭到一众联军高级将领和西路总管于威的集体否决。

他们之所以否决并非是在为难楚军商会和吴员外，而是为了维护民兵联盟的利益。

首先来说，民兵联盟在各府的分盟皆有大量兵员，这些民兵既是各营的后备役也是维持地方治安的有力保证，而如此多兵员的军饷开销自然是个让人头疼的问题。

如今在楚军治下暂时通行的举措是由楚军后勤总部与分部承担民兵联盟的四成月饷，地方行政部门则承担六成。

但实际情况是各地行政部门所承担的六成难以全额给付，为此会在当地给民兵联盟诸多的优惠政策或产业分红。

再者说，民兵联盟同样有自己的想法，他们除了军饷以外不得做别的产业创收？而他们最为看中也最对口的一个行当就是护送押运，即以前的镖局行当。

原本在祁阳县之时商会中人在运送后勤物资时还有一些自己的武装，但民兵联盟的高层却集体向大帅提议取消商队武装，理由是防止商队武装横行乡里。

要说这个理由也颇为充分，加之这又是民兵联盟高层的集体意见，因此在大帅唐世勋入主衡阳城的次日即作出指示，暂且取缔商会武装，改由各地民兵护送商队过境，且商队只允许不超过十人的私人武装。

这道‘试运行’的指示不仅让民兵联盟有了一份稳定的收益，还顺势垄断了楚军境内所有的镖运业务，因此在楚军治下的府州县皆无任何一间镖局。

但正所谓凡事有利弊，民兵联盟垄断护镖行当以后，对于过境商队收取的护送费并无统一定价，且有的地方还曾出现坐地起价的情况，甚至有手脚不干净的民兵在护送时私藏商货等等。

楚军商会可是一个商贾云集的大群体，这些精明人谁不懂得算账？他们自己养百十个人可比每次运送都请人护镖要便宜得多，且自己养的人更好使唤不是？

因此在吴员外之后，楚军商会的会长江依柔、副会长宋宜璟、秦三、崔员外和马五福等人接连上书请求大帅唐世勋允许扩大商队武装，且不少府县衙门