然而现在, 她是不能穿帮的。甚至连一点怀念的表情都不能流露出来。

柳泉垂下长睫掩去了眼中翻腾的情绪，一秒钟之后重新抬起视线的时候，她那双明澈的眼眸里只有单纯的关切和不忍之情。她迎视着土方的表情里没有一丝闪躲或回避, 语气十分平静自然。

“看到您身受这么巨大的痛苦……让人不由得想像您过去曾经经历过怎样艰难又英勇的历程……由此想要稍微帮您一下，虽然失礼, 却也是应有之义……是吧？”

然而, 她这一番娓娓动听的辩解并没能让土方立刻放下警觉心。不如说，听过她的话之后, 他的眉头皱得却更紧了。

“……这番话, 不像是一个洗衣妇会说得出来的啊。”

他低沉的声线里似乎带上了一丝隐隐的笑意, 然而一瞬间柳泉却感到了一阵惊悚，后背上机伶伶窜过了一阵寒意！

那种含笑的口吻她很熟悉。那是副长习惯使用的、在下定决心动手之前带笑赞美对手一两句，好麻痹对方意志和警觉心的语气。

柳泉立刻出言灭火。

“因为我本来就不是什么洗衣妇啊。”她的嗓音同样温和而带着笑意，注视着土方的眼神带着恰如其分的平静和标准的、营业性的柔婉之意。

“是你们的人把我请到这里来的……说是要侍奉——或者说，招待——一位新来的大人物, ”她不动声色地抛出这个消息, 暗自揣测土方是否对西乡从道的到来知情。

“然而我来了几天，还没能获得这样的机会。可是我想, 既然遭逢国难, 即使我身为这样的女性，也不能对眼下的大事坐视不理……但是我能做的也有限。替阿久大姐帮个小忙, 这只是举手之劳而已……有什么不对吗？”

她说得冠冕堂皇, 结尾还倒打一耙, 向土方抛出一记反问。

土方一时间被她问得有点发愣。不过他也不再是当年那个经常就很容易被她逗得炸毛的副长了, 很快就从那阵错愕中摆脱出来，咳嗽一声，面露惊讶之色。

“招待新来的那位大人物？！……你是，艺伎？！”

柳泉虽然没想到现在副长的应变速度提高了这么多，不过她也早有心理准备。听到副长的反问，她微微一笑。

“虽然我这副样子看上去也许不像……不过，打扮起来大概就算得上像模像样了吧……？”

这么说着客套的话，她却突然想起了很多年以前在岛原内探的时候的往事——自己打扮成光艳照人的太夫，大言不惭地说着什么关于“旦那”的话题，为了说个像样一点能够骗过那些花街老手的不逞浪人的谎言，而像模像样地把副长的形象套用在了那个不存在的“旦那桑”身上，结果还被副长在门外部都听去了……

现在再想起来，那一夜灯火辉煌的岛原，笑语盈盈的人们，热闹的角屋和喧嚷的街道，面容鲜活生动的那些伙伴们……都恍如昨日。

然而，那已经是很久很久以前发生过的事了。当年在岛原的灯火里纵情大笑的同伴们，一个一个，都逐渐走散在了时光之中。到了最后——到了现在，只留下他们两人，对面而不能相认。

这是个好故事吗？

同伴四散而去，大将和兄长带着冤屈辞世，寄托着的志向、努力和愿望被将军大人和他倚重的重臣轻易推倒，像是曾经辉煌的七宝楼台塌成了一堆废墟；到了最后，甚至连当年纵横京都街头、身手凌厉又敏捷的过往都已经淡去，留下的这个人，年华在他身上留下伤痛的痕迹，拖着被旧日的伤痕所磨折的躯壳——可是，唯有那双眼睛里，还寄宿着火一样的东西，那是不灭的信念，不败的坚韧，不屈的意志——

柳泉顿了一下，笑意在她的眼中含蓄地流荡开来。

……