几人说着闲话，听到马蹄声从东边道上传来。很快一行人就到了眼前。郑明瑜放下吃食，做出警戒姿态，招呼随从随时待命。这是，遇到武林高手了？

一群做镖师打扮的人，在他们凉棚前面喝住了马，向郑明璃他们走了过来。这一行人都穿着皂色或褐色的短打，戴着宽檐蔑帽。为首的人看上去二十岁上下，看着郑明瑜他们，摘下帽子，行抱拳礼说到“叨扰各位，在下徐鲲鹏是徽州人，走镖的，正在回程。不知可否借贵人的宝地歇息一脚。”徐鲲鹏声音洪亮，气出丹田，看人的时候目光炯炯有神。不过十分守礼，没有看棚内的郑明璃等女眷一眼。郑明瑜稍微放松戒备，准许徐鲲鹏一行进棚内休息。

徐鲲鹏一行大概上十人，进棚之后，就在口子那里席地而坐了。他们分着吃了些冷馒头。其中一人还拿出羊皮酒囊出来喝了几口酒，被徐鲲鹏发现后就悻悻地收了起来。郑明璃发现他们一行中居然有位女子。女子身材纤细，混在一群大老粗中，很好辨认。是传说中的女侠吗？郑明璃仔细打量她。

或许是察觉到有人在看她，女子抬起了头。发现是一位长相极其标志的小姐在看自己。女子冲着郑明璃笑了一下，露出满口白亮的牙齿。郑明璃也冲她礼貌地颔首、微笑。

“大师兄，对面那位小姐真漂亮，你不看一看吗？”女子在挑拨自己师兄。

“非礼勿视。”徐鲲鹏简单回了师妹四个字。

“假正经，哪个男人不喜欢看美貌女子？”女子对徐鲲鹏似嗔似怨地说到。

徐鲲鹏不理她，但是他有几位同行真的抬头看了郑明璃。但大多只是瞄了一眼就把头低下。只其中一位约四十岁上下的人，盯着郑明璃看了许久，最后在郑明瑜的怒视下才收回目光。徐鲲鹏一行人约坐了半盏茶的功夫，就起身告辞了。随着他们离开的马蹄声越来越来，郑明璃她们一行人才真正放松下来。

郑明瑜让众人做好准备，车队马上就要出发，中途不再修整。

郑明璃去后面小棚子里面方便完后就再次上了马车。在马车上等了一盏茶的功夫后，车队再次启程，一路尘土飞扬，向西而去。又行进了半个时辰功夫，马车速度渐渐慢了下来，最后完全不走了。

到地方了。郑明璃她们下了马车，沿着石阶往山上走。

整个护国寺背西朝东坐落在西海北边的小山上。山路由碎石铺成并不难走，很快就来到了寺庙门前。寺门处竖着一座汉白玉制成的牌坊，上书“大护国圣寺”几个大字。门牌底下两边各有一座看门石兽，像貔貅、也像天禄。

郑明璃一行人跟着知客僧，沿着石砖道往里面走。依次路过“山门殿”、“天王殿”、钟鼓楼、“大胜因殿”“十字亭”，“后楼”，就到了寺中香客暂居的厢房前面。

这里，一个个小院子鳞次栉比地排列着。依南北分女客院子，男客院子。秦氏住在南边的女客院子里，男客不让入内。

郑明瑜让随从把东西放下交给郑明璃身边的婆子，之后就带着人去了北边院子。郑明璃姐弟往南院里面走。秦氏居住在南院第三排最靠南的院子里。地方很快就到了，小院子内外寂静无声，能听到围墙上小雀儿的轻叫声。郑明璃姐弟整了整衣襟，吩咐随从前去扣门。门上铜环轻轻扣了几下门板后，院里面就传出一阵嘈杂声，木门随之被打开。

郑明璃首先看到的是穿着竹青色比甲的秦嬷嬷。秦嬷嬷热情地向郑明璃她们几个行礼，不迭地问候他们，又招呼身后下人们赶紧将几位主子请到院子里去，还吩咐人帮忙抬行礼。院子里一下热闹了起来。在秦嬷嬷的指挥下，众仆人虽步履匆匆，但并不慌乱。

进到里面，郑明璃看到一个长不到二丈，面阔不到一丈半的前院。院子北边有一个石桌，几个石凳，南边沿着院墙围了个小池子。大半个池上都附有水葫芦，