原始的气功没有名称，以后一部分称为“舞“。如《素问·异法方宜论》的“痿厥寒热，其治宜导引按跷“，而散见于历代名家着作中的静坐、坐忘、禅定、胎息、行气、服气、调气、周天、内丹等也都属于气功的内容。至于“气功“一词，最早见于晋代道士许逊所着《净明宗教录·松沙记》中，即使这是后世托名之作，那么最晚也在隋唐时期。在隋唐以后才出现的《中山玉柜服气经》记载:“气功妙篇，气术之道略同……“，但在内涵上与我们所说的气功不完全一致。在50年代建立了北戴河气功疗养院之后才逐渐得到推广的。

气功是人们在生产、生活、医疗保健等多种实践中，逐渐总结而形成的。气功疗法与体育疗法有联系又有区别，它可以包括体育疗法，但体育疗法却代替不了气功疗法。肢体运动始终只是气功调心的手段之一，呼吸运动也是为调心服务的，三调是统一的整体，必以调心为核心。

文物“战国玉铭“又称“行气玉佩铭“、“行气玉铭“、“行气铭“，据专家考证，是公元前5世纪末至4世纪初的饰物，现藏于天津博物馆。这是一件珍贵的、迄今为止最早且完整描述气功修炼过程的实物。在这件中空未透顶的事儿面体玉质饰物上，刻有45个铭文，郭先生在《奴隶制时代》中将其译为:“行气，深则蓄，蓄则伸，伸则下，下则定。定则固，固则萌，萌则长，长则退，退则天。天几舂在上，地几舂在下。顺则生，逆则死。

曹魏时期的曹操及他的儿子均是气功爱好者。曹操曾招集过不少擅长气功的方士，如甘始、皇甫隆等计16人，向众人传授“鸱视狼顾，呼吸吐纳“。曹本人还与皇甫隆讨论过服食导引的方法，以求延年益寿。曹操之子曹丕在《典礼》中记述的因练功方法掌握不当而造成的“……为之过差，气闭不通，良久乃苏“，可能是气功史上的第一例练功偏差记载。

朕有帝皇之气